Les Blue Mountains

Princes Rock Lookout

La route menant aux Blue Mountains est particulière. Il s’agit d’une double voie en montagnes russes, extrêmement fréquentée par les camions, et donc assez dangereuse. Les villes sont alignées de part et d’autre de la voie, et les aires de repos pour passer la nuit sont rares.

La région des Blue Mountains est une terre de denses forêts, de falaises, de grottes et de canyons. Même si l'altitude dépasse à peine les 1000 mètres, elle fut longtemps une barrière infranchissable qui empêcha aux colons d'occuper le reste du continent et qui était quasiment prisonniers de la région de la Sydney Cove. Mais ce fut chose faite en 1813 quand William Wentworth ouvrit les vastes plaines à l'ouest aux explorateurs et éleveurs de moutons.
La création en 1959 du parc national a permis de préserver de vastes espaces restés sauvages.
Les Blue Mountains font aujourd'hui parti d'un parc national de 25 000 hectares qui constitue une partie d'un grand ensemble inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, le Greater Blue Mountains Area.

L'arrière-pays est apprécié l'été par les Sydneysiders qui viennent y chercher la fraîcheur. On est ici à une centaine de kilomètres du centre de la métropole. Le lieu attirait déjà les riches familles en quête d'air pur dans les montagnes à partir des années 1870. A l'aube du 20ème siècle, Katoomba, les Wentworth Falls et Mount Victoria étaient devenus des lieux de villégiature à la mode avec leurs restaurants raffinés et leurs boutiques de luxe. Des hôtels à l'architecture victorienne accueillaient les visiteurs n'ayant pas les moyens de faire construire une résidence secondaire.

Des zones de forêt pluviale s'épanouissent le long de la chute d'eau des Wentworth Falls.

Les fameuses Three Sisters se découpent sur l'horizon bleu dû aux huiles s'évaporant des eucalyptus

Katoomba, la "soi-disant" ville touristique centrale de la région, donne l’impression d’être serré dans un tout petit espace. On a tourné 30 minutes avant de se garer, des piétons et des voitures grouillaient dans un périmètre très restreint ! 

C’est à quelques centaines de mètres de la ville, à Echo Point, que l’on peut admirer une des plus belles vues de la région. Depuis le bord de la falaise, on contemple la vallée de la Jamison au-dessus de laquelle la ville est perchée, et surtout les Three Sisters. Ces Trois sœurs sont des formations géologiques de grès couleur miel sculptées par l'érosion avec comme toile de fond un superbe canyon vert d’eucalyptus !
La plupart des sentiers parcourant les crêtes sont fermés à cause de risque de bush fire (incendies). On distingue les vapeurs bleus grises (huiles) dégagées par les eucalyptus étalés à perte de vue. C’est ce qui fait la réputation du lieu et aussi la raison pour laquelle le nom de Blue Mountains lui a été donné.

Le nom des Three Sisters provient d'une légende aborigène du Temps du rêve. Selon une des versions de cette légende, un chef de tribu aurait métamorphosé ses filles en pierre de peur de les voir enlevées par des pillards ennemis. Par malheur, il aurait péri au combat sans jamais pouvoir lever le sortilège.
C'est le site le plus célèbre du Blue Mountains National Park. Il est facilement accessible depuis une aire d'observation aménagée.

A Leura, les maisons Art déco des années 1920 devaient être cachées par les arbres… car on ne les a pas trouvées !

Les cascades Wentworth

Notre journée se poursuit sous la pluie : temps idéal pour se rendre aux Jenolan Caves. Celles-ci sont un ensemble de 300 grottes calcaires souterraines, situées dans les collines. Elles se sont creusées dans un dépôt sédimentaire vieux de 300 millions d'années.
Ces cavités sont toutes différentes les unes des autres avec différentes concrétions calcaires délicatement sculptées, lacs et cours d'eau. Seules 9 sont ouvertes au grand public et peuvent se visiter chacune selon un créneau horaire propre… à intervalle de 30 minutes. Elles sont classées par niveau de difficulté qui est fonction du nombre de marches à gravir. Nous sommes arrivés relativement tard, et ainsi il ne nous reste plus beaucoup de choix ! Celui-ci s’arrête sur l’Orient Cave, qui est décrite comme une des plus belles du monde !

         

 

Reflets "chocolatés"

Il est vrai que c’est la plus belle qu’il nous a été donné de voir, mais on n’a pas assez d’expérience en grottes pour être objectif… le guide nous répète plusieurs fois qu’il s’agit de la grotte la mieux décorée du monde, et on ne peut que confirmer car on y trouve des roches de plusieurs couleurs, plus ou moins translucides, et surtout un type de stalagmite en hélice, appelé helictite. On peut voir une photo prise aux Jenolan Caves de ces spécimens sur Wikipedia.

Les hélictites

Les grottes les plus profondes demeurent inexplorées.

Les Jenolan Caves sont situées en bordure du parc national Kanagra-Boyd. La nature y est particulièrement belle.
Sur la belle route du retour, on traverse l'escarpement de la Kanimba Valley avec ses forêts denses aux pentes abruptes. Il n'y a qu'à pencher la tête pour admirer de grandioses points de vue sur les immenses prairies à l'ouest des montagnes.
On croise aussi plusieurs espèces de kangourous... En voilà un qui n'a pas l'air content de nous voir !

Après les pluies torrentielles, la nature sauvage de l'Australie baigne dans la brume